S-a nascut in Bucuresti (mahalaua Caramidarilor), ca al treilea copil al Anei Munteanu, originara din comuna Carta, judetul Sibiu, zona (Fagaras) si al florarului Ion Coanda Tanase, din satul oltenesc Mierea Birnicii, de pe valea Amaradiei. De mica a venit in contact cu cantecul, atat mama cat si tatal fiind mari iubitori ai cantecului popular si ai muzicii in general. Apare pe scena, pentru prima data, in anul 1921 pe scena Caminului Cultural "Caramidarii de Jos" din Calea Piscului.
A devenit celebra abia in anul 1938, cand a inregistrat primele cantece pentru Societatea Romana de Radio, care insa au fost distruse in 1940 de Garda de Fier, sub pretextul ca distorsionau folclorul romanesc autentic. Adevaratul motiv al acestei miscari antisemite a fost faptul ca in cercul de prieteni ai Mariei Tanase se gaseau si o serie de intelectuali evrei.
In anul 1940, dupa cooptarea la guvernare a Miscarii Legionare, muzica de petrecere, populara, a fost interzisa la difuzare pe terase, gradini etc. Era decretat doliu national, "Regimul Pompelor Funebre". In acea perioada, unii difuzori nu au respectat interdictia impusa de noul guvern, astfel incat au fost distruse cu toporul multe inregistrari ale Mariei Tanase, de catre legionari zelosi. Pretextul interdictiei muzicii ei o perioada de timp poate fi si povestirea potrivit careia Maria Tanase, fiind o mare amatoare de sah, isi teroriza partenerii de joc jucand goala, fapt pe care il povesteste la un moment dat Constantin Brancusi
Maria Tanase a reprezentat Romania, ca si alti artisti precum Constantin Brancusi, la Expozitia Mondiala de la Paris din anul 1938.
Dupa o calatorie in Turcia, a organizat o serie de spectacole pentru soldatii raniti pe front, alaturi de nume importante din cultura romaneasca, precum George Enescu, George Vraca si Constantin Tanase.
Maria Tanase a fost si agenta a Serviciului Special de Informatii (SSI) condus de Eugen Cristescu.
In anul 1955, a primit "Premiul de Stat" iar in anul 1957 a primit titlul de "Artist emerit".
In anul 1963, Maria Tanase a aflat in timpul unui turneu ca avea cancer la san si ca ar mai fi o sansa sa scape daca intrerupe turneul si se opereaza urgent. Artista s-a gandit, si-n cele din urma a refuzat, dandu-si seama ca nu mai are nici-o sansa, si a dus turneul la bun sfarsit. Cancerul a afectat si plamanii, artista cantand cu dificultate, gafaind. Pe 19 iunie 1963 a avut ultimul spectacol, la Hunedoara.